Qu’est-ce que le VSH, et que pouvez-vous attendre d’une reine F1 ?

Qu’est-ce que le VSH ?

VSH signifie Varroa Sensitive Hygiene. C’est une forme de comportement hygiénique par laquelle les ouvrières repèrent les cellules de couvain operculées dans lesquelles un varroa se reproduit. Elles ouvrent la cellule et évacuent la nymphe avec le varroa et sa descendance. La reproduction de l’acarien est ainsi interrompue, précisément là où il fait le plus de dégâts.

Ce caractère a été décrit dans les années 1990 par le laboratoire de l’USDA à Baton Rouge (États-Unis). Aujourd’hui, il est sélectionné partout en Europe, en Flandre notamment dans le cadre d’Arista Bee Research et en Allemagne au sein des associations Buckfast.

Comment les abeilles trouvent-elles une cellule infestée ?

Dans l’obscurité de la ruche, les abeilles travaillent surtout à l’odorat. Avec leurs antennes, elles captent les substances odorantes qui traversent l’opercule de cire poreux.

• Signaux de la nymphe. Une nymphe parasitée par un varroa est stressée et émet d’autres odeurs qu’une nymphe saine.
• Signaux du varroa. L’acarien et sa descendance laissent eux-mêmes des traces chimiques et des excréments dans la cellule.
• Palpation. Les abeilles palpent intensément l’opercule avec leurs mandibules et leurs antennes, ce qui joue un rôle complémentaire.

Les abeilles VSH ont un seuil de réaction plus bas à ces signaux. Elles réagissent donc déjà à un faible signal odorant que d’autres abeilles ignorent.

Du soupçon à la décision

1. L’abeille sent quelque chose de suspect sur une cellule.
2. Elle perce un petit trou dans l’opercule.
3. Elle introduit ses antennes dans la cellule et vérifie.
4. Si elle trouve un varroa en reproduction, la cellule est nettoyée. Sinon, le trou est refermé.

VSH, SMR et réoperculation

Lors d’un comptage de couvain, vous rencontrez trois notions étroitement liées.

Ouvrir et refermer une cellule ne nuit pas à une nymphe saine. Le nid à couvain reste assez chaud et l’abeille naît normalement.

Comment mesurons-nous le VSH ?

La référence est le comptage de couvain selon Harbo. Nous réalisons nos comptages en partie nous-mêmes et en partie en collaboration avec Arista Bee Research Belgium, toujours selon le même protocole. Nous prenons un cadre de couvain d’ouvrières operculé au bon stade (nymphes aux yeux roses à violets) et ouvrons les cellules une à une. Pour un résultat fiable, il faut au moins 200 à 300 cellules, et de préférence davantage. Nous notons :

• combien de cellules contiennent une femelle fondatrice de varroa (l’infestation du couvain) ;
• si cette femelle a une descendance qui arrive à maturité à temps (reproductrice ou non) ;
• quelles cellules présentent des signes de réoperculation, pour l’ensemble des cellules et pour les cellules infestées séparément.

Si REC_inf est nettement supérieur à REC_all, les abeilles trouvent les cellules infestées de façon ciblée. C’est un indice fort d’une aptitude VSH.

Des méthodes plus simples pour tout apiculteur

• Test à l’aiguille. Piquez une zone de 50 cellules de couvain operculé et regardez après 6 à 24 heures combien ont été nettoyées. Ce test mesure le comportement hygiénique général : nécessaire au VSH, mais pas une preuve de celui-ci.
• Lavage à l’alcool. Comptez les varroas sur environ 300 à 500 abeilles (environ 50 grammes) prélevées sur un cadre de couvain ouvert. Si une colonie non traitée reste sous 3 % en juillet et août, elle maîtrise bien le varroa.

Comment le VSH se transmet-il ?

Le VSH n’est pas un interrupteur commandé par un seul gène. C’est un caractère polygénique : de nombreux gènes y contribuent chacun un peu, et leurs effets s’additionnent. Plus une ouvrière reçoit d’aptitude VSH de sa mère et de son père, plus elle réagit avec sensibilité.

L’héritabilité est modérée, généralement entre 0,18 et 0,44 dans la littérature. C’est assez élevé pour progresser rapidement par une sélection ciblée, mais assez bas pour perdre vite le caractère si l’on ne contrôle pas la fécondation.

Pourquoi les mâles sont si importants

Une reine s’accouple avec 10 à 20 mâles. Sa colonie se compose donc de groupes de demi-sœurs ayant chacun un père différent. Ce n’est que si une grande partie de ces pères ont une aptitude VSH que le comportement apparaît clairement dans la colonie. C’est pourquoi les éleveurs recourent à l’insémination instrumentale ou à des stations de fécondation isolées où seuls des mâles sélectionnés volent.

Les mâles naissent d’un œuf non fécondé. Un mâle ne porte donc que les gènes de sa mère. Une bonne reine est ainsi aussi une précieuse source de mâles.

Que pouvez-vous attendre d’une reine F1 ?

Une reine F1 est une fille de l’une de nos reines mères testées. Son ascendance est entièrement connue : sa mère est la reine mère, son père provient de la lignée de mâles avec laquelle cette reine mère a été inséminée. Elle-même est fécondée librement sur notre rucher de fécondation.

Nous y faisons voler un très grand nombre de mâles de nos lignées VSH. Les reines F1 s’accouplent donc en grande partie avec ces mâles. Une fécondation libre reste toutefois une fécondation libre : des mâles d’autres apiculteurs peuvent toujours y participer, et nous ne pouvons donc rien garantir.

Comme le VSH est additif, les ouvrières d’une reine F1 reçoivent à coup sûr la moitié de leur aptitude d’un matériel sélectionné. L’autre moitié vient des mâles qui volaient sur le rucher de fécondation : en général surtout des mâles VSH, mais la proportion exacte varie d’une reine à l’autre. La répartition dans la barre est une illustration, pas une mesure.

Concrètement, qu’est-ce que cela signifie ?

• Un net progrès par rapport à une colonie sans base VSH : davantage de comportement hygiénique et généralement une croissance plus lente du varroa.
• Plus de variation entre colonies qu’avec l’insémination. Deux sœurs F1 peuvent se comporter différemment selon leurs partenaires. La douceur aussi peut varier un peu plus.
• Aucune garantie d’apiculture sans traitement. Une colonie F1 doit être suivie comme n’importe quelle autre.
• Des mâles précieux. Les fils de votre reine F1 ne portent que ses gènes, donc toute l’ascendance connue. Laissez donc du couvain de mâles dans vos meilleures colonies F1 : vous améliorerez aussi la population de mâles autour de chez vous.
• Les filles d’une F1 (F2) qui sont à nouveau fécondées librement diluent encore le caractère. Si vous voulez élever vous-même, partez de préférence d’une reine inséminée et veillez à avoir de bons mâles.

Les reines VSH en pratique

Un apiculteur VSH passe moins de temps avec l’acide et plus avec le suivi. Nous ne traitons plus nos propres colonies contre le varroa depuis des années ; nous les suivons par des comptages de couvain et des lavages à l’alcool. Si une colonie isolée présente malgré tout trop de varroas, nous réduisons leur nombre avec la méthode du cadre piège, puis nous remplaçons la reine. Si vous faites vous-même la transition, faites-la progressivement. Ces habitudes vous aideront à tirer le meilleur de vos reines.

Suivre plutôt que traiter selon le calendrier

• À partir de juillet, faites un lavage à l’alcool toutes les trois à quatre semaines.
• Si une colonie reste sous 3 % en juillet et août, elle maîtrise bien le varroa. Notez-la comme candidate pour l’élevage.
• Si une colonie dépasse ce seuil, traitez-la pour protéger votre rucher et n’élevez pas à partir d’elle.
• Un traitement d’hiver à l’acide oxalique hors couvain ne perturbe pas le comportement VSH, puisque celui-ci se déroule dans le couvain.

Ce qui renforce ou freine l’effet

• Alimentation. Un pollen varié soutient la vitalité nécessaire à ce comportement exigeant. En période de disette, l’hygiène diminue souvent.
• Voisins. Lorsque des colonies s’effondrent dans les environs, beaucoup de varroas peuvent entrer en même temps par le pillage et la dérive. Le VSH n’y peut rien à court terme, car il agit dans le couvain. Contrôlez vos colonies avec une attention particulière en fin d’été.
• Calme dans la ruche. Les produits à forte odeur et les traitements acides peuvent perturber temporairement l’odorat des abeilles.
• Plus forts ensemble. Plus il y a de colonies à aptitude VSH dans un rayon de quelques kilomètres, mieux le caractère se conserve dans votre élevage.

Élever soi-même à partir d’une reine inséminée

Une reine inséminée est une excellente reine mère, mais ses filles sont fécondées librement chez vous. Le maintien du caractère VSH dans votre élevage dépend donc pour moitié des mâles autour de votre rucher.

• Gardez à côté au moins 2 à 3 colonies F1 d’une autre lignée comme colonies à mâles. Une autre lignée évite que les filles de votre reine inséminée s’accouplent avec des mâles trop apparentés.
• Laissez ces colonies produire beaucoup de mâles. Donnez-leur un ou deux cadres à mâles et ne découpez pas le couvain de mâles.
• Veillez à ce que les mâles soient prêts à temps. Les mâles ne sont sexuellement matures qu’environ deux semaines après leur naissance. Lancez donc les colonies à mâles bien avant de commencer l’élevage.

Plus ces mâles sont nombreux à voler dans les environs, plus vos jeunes reines ont de chances de s’accoupler avec des mâles VSH.

Ce que vous voyez sur le cadre

Dans les colonies à forte activité VSH, on voit un couvain un peu irrégulier avec, ici et là, des cellules ouvertes laissant voir des nymphes aux yeux violets ou noirs. Ce n’est pas le signe d’une mauvaise reine, mais le travail des abeilles nettoyeuses.

Questions fréquentes